予期はしていても望まぬ来訪者を迎えたというのに、朝は平等に訪れる。
カクヤはいつも通りに起床して、朝食と身支度を済ませた。その後、ルリセイにある門の管理者に話を聞くと、十三時にロストウェルスとつながるという連絡を受けた。ロストウェルス側で門の調整が終わっていないとのことだった。
いまは十時であり、タトエはナルカにまた遊びに誘われたので相手を務め、サレトナはクシクと話をしている。カクヤは「時間までに帰るから、一旦街へ出る」と告げた。
サレトナに気遣われる表情を浮かべられたが、呑気に手を振って出ていった。ルリセイにいるあいだに、会えるかはわからないが会わなくてはならない相手がいる。
カクヤは人目に付かないように街の裏道を歩いていく。緩やかな坂の中腹に位置する緑の屋根の家はカクヤがアルスに行く前と変わらず存在していて、安心した。
茶色い木製の扉の横に付いている鐘を鳴らす。
「はい」
「アラタメだよ。久しぶりだな」
カクヤの返答で全てを察したのか、扉が開く。中からは友人のタクラ・クーレルメイが出てきた。清風やフィリッシュほど色の強くない細い金髪と、眠たげな空色の瞳は最後に出会ったときとほとんど同じだ。髪の長さは変わっていた。
「入れ」
クーレルメイは短く言い切ると、カクヤを家の中に入れた。
室内は静かで人気がなく、クーレルメイの家族は仕事に出かけているようだ。クーレルメイが家にいたのは幸いだったのだろう。夏期休暇の最中とはいえ、彼もふらりとどこかに出かけていない保証はなかったのだ。
クーレルメイはカクヤをリビングのテーブルまで案内すると、紅茶を用意してカクヤと自分の前に置いた。カクヤは白いカップに口をつける。
「相変わらず甘いな」
「好きなんだよ」
変わらない友人の好みに安心しながら、カクヤは笑った。
クーレルメイも甘い紅茶に口を付けてから言う。
「セイジュリオやアルスはどうなん？」
「楽しいよ」
「よかったな」
素っ気ないクーレルメイの言葉の裏側に安堵があって、カクヤは友人の労りに感謝する。クーレルメイは、サフェリアの事件があっても唯一カクヤへの態度に変化がなかった友人だ。それ以外の友人も、カクヤに対して悪感情を抱いているわけではないのだが、雰囲気が変わってしまった。怯えていると例えた方が的確な表現だろう。当たり前だ。大切な人を、傷つけた可能性のある人間を容易には信頼できない。カクヤは身の潔白を証明することができなかった。
だからとはいえ、遠くから見つめられることに慣れるほど自分は豪胆でもなかった。慰めが欲しかったわけではないが、忌避されることは辛い。
「今日はもう、午後にはここを離れるけど。クーレルメイには会っておきたくてさ」
「やめてよ。カクヤがそういうことをすると、わりかし面倒なことが起きるんだから」
「そうだな」
正確な根拠はないが、言いがかりともいえない妙な説得力のある言葉にカクヤは頷いた。
自身が何かしらのことをすると、連鎖して面倒な事態が起きるのはわりとあった。
クーレルメイはじっと、カクヤを見つめる。視線の意味がわからないので首を傾げると、クーレルメイは言う。
「よかった。本当に、アルスはいいところなんだな。お前が笑うところなんて百年振りに見た気がするから」
「……うん。最初は、逃げかもしれないと思っていたけど。アルスに、セイジュリオに行ってよかった。そのおかげで、大切な人にも出会えたから」
自分のために心を砕いてくれる友、厳しくも見守ってくれる先輩、そうしてたった一人、いまもカクヤの胸を穏やかにしてくれる少女がいる。誰一人とも、出会わない現在があってほしくなかった。だから、セイジュリオに進むことができたのは幸いなことだ。
「じゃあ、もうここには帰ってこない？」
想定外の問いを投げられてカクヤははっとした。
クーレルメイはすでに気付いた顔をしている。カクヤが気付いていないことを意外に思うほどに。
「ギーのおばさんがもう空板に書き込んでるよ。カクヤは今度はロストウェルスの娘をたらしこんだってさ」
カクヤはテーブル下の両手を強く握った。
恨まれることは堪えるが、自分に対してならばいくら憎んでもかまわない。サフェリアを奪ったとされる罪は確かにカクヤにある。だが、サレトナまで誹謗の対象にするのは許しがたかった。あの清廉な少女まで虚偽の罪で貶めようとする相手がいるというのなら、カクヤは万の大軍とだって戦える。
伝える相手ではないとわかっていても、否定する。
「違う」
「うん。それはわかる。ただ、セイジュリオを通い終わったらどうするの？ ここに戻るか、アルスに住むか。もしくは、それこそロストウェルスに行くのか、違う場所を目指すのか」
いままで考えなかった。
考えたくのないことだった。
だけれど、もう考えなくてはならない。自分がどこへ行ってどのように生きていくのかを選択する必要があることに、友人の言葉によって今更気付かされた。
教訓となる痛みを与えたクーレルメイは紅茶を口に運びながら淡々と話す。
「カクヤがどこへ行こうとも僕は友達だけど。ここには帰ってこない方がいいとは思う。きついだろ？」
「そうだな」
ルリセイはカクヤが生まれ、育ち、住み慣れた故郷だ。
同時に自身を強く憎悪する存在がいて、彼女の憎しみに巻き込まれないようにカクヤは隔離されるようになっていった。友と親しんだ相手から困惑と恐怖が混ざった目で見つめられるのはいつだって辛かった。
カクヤはサフェリアの命を失った。自分も同じ目に遭わないかと恐怖した、多くの目がいまも浮かぶ。カクヤを突き刺してくる。直接、間接を問わずに疑ってくる。
お前の手は本当に血に汚れていないのか、と。
その目から逃れたくてカクヤはアルスへ旅立った。そして、忌まわしい過去を知らないとはいえ、清風やフィリッシュといった友人たちは奇妙な遠慮などを必要とせず、カクヤを認めてくれた。拓けた未来は想像以上に居心地がよく、安心することができた。
だから、きっと、ルリセイは故郷ではあっても帰るべき場所ではない。
分かっていたことだというのに、改めて実感すると寂しかった。
カクヤは立ち上がる。
「変な空気にして悪かった。帰るよ」
「ん」
クーレルメイは止めない。自分も席から立つと、カクヤを玄関まで見送ってくれた。
色素の薄い青い瞳には変わらない心配と労りがあり、それだけで会えてよかったと思える。この友人と別れを告げられなかったら後悔していただろう。
＞第八章第十七話
